Abundantes en vida salvaje, los mares de las Islas Sandwich del Sur merecen protección

Los pingüinos de barbijo se congregan sobre un témpano de hielo frente a la isla Vindicación en las islas Sandwich del Sur.

Jim Wilson

En un área remota y con mucho viento del Océano Austral, a más de 2,500 kilómetros al este de Sur América, se encuentran las islas del Sur de Georgia y las islas Sandwich del Sur.

Las islas y los mares que las rodean son abundantes en vida salvaje, incluyendo pingüinos, ballenas, lobos marinos y albatros. Esta vida marina significativa para el mundo, y el hecho que una gran proporción de estas aguas están aisladas y sin explotar por los humanos, son motivos para que el área sea sujeta a importantes esfuerzos de conservación.

El ambiente marino que rodea las islas (SGSSI, por sus siglas en inglés), que son 1.07 millones de kilómetros cuadrados de océano, fue legalmente designado como un Área Marina Protegida (AMP) en el año 2012. Sin embargo, sólo el 2 por ciento de esa zona está totalmente protegida, sin pesca u otra extracción de recursos permitida. El resto está clasificada como de “uso sostenido”, lo que quiere decir que está abierta a ciertos niveles de pesca industrial.

El gobierno local está revisando el AMP este año, y se enfoca en si las medidas de conservación existentes ofrecen protección adecuada para este hábitat marino tan especial.

En septiembre de 2017, el Pew Bertarelli Ocean Legacy Project, que trabaja como parte de la Great British Oceans Coalition -que también incluye Blue Marine Foundation, Greenpeace, la Marine Conservation Society, la Royal Society for the Protection of Birds y la Zoological Society of Londres-, hizo un llamado para la protección total de las aguas alrededor del archipiélago de las Islas Sandwich del Sur, un área de más de 500,000 kilómetros cuadrados (el doble del tamaño del Reino Unido).

A diferencia de las aguas que rodean la isla de Georgia del Sur, las que rodean las Islas Sandwich del Sur rara vez son blanco de embarcaciones pesqueras industriales, y albergan un increíble volumen de vida silvestre, entre esos casi la mitad de los pingüinos de barbijo del mundo.

Además, el archipiélago es el único arco de volcanes activos en el Océano Austral. Las aguas circundantes contienen ecosistemas hidrotermales únicos de venteo, montes submarinos y la Fosa de las Sándwich del Sur, que a 8 kilómetros es el noveno lugar más profundo de los océanos.

En noviembre de 2017, Great British Oceans inició una "Carta de Blue Belt" solicitando al pueblo británico que alentase a sus miembros del Parlamento a apoyar una serie de ambiciosas propuestas para la protección marina en los territorios de ultramar del Reino Unido. Estos incluyen una mejor protección de las áreas oceánicas alrededor de Ascensión, Tristan da Cunha y las islas de Santa Elena. El llamado a una AMP con protección total de las  Islas Sandwich del Sur fue la principal propuesta en este documento.

La carta coincidió con el lanzamiento en el Reino Unido de la serie de la BBC "Blue Planet II", o “Planeta Azul II”, que atrajo a más de 10 millones de espectadores, una indicación del gran interés público en el medio ambiente marino. Hasta el momento, 280 diputados (más de la mitad de los elegibles para apoyar esta iniciativa) de ocho partidos se han adherido a la carta, dejando en claro su apoyo al gobierno para tomar las medidas solicitadas.

El establecimiento de un  AMP protegido en su totalidad ofrecería una reserva estándar alto nivel y demostraría que el Reino Unido toma en serio su papel como líder mundial en protección marina. Tal acción en el Océano Austral también podría generar impulso para mayores protecciones alrededor de la Antártida en el Mar de Weddell, la Antártida Oriental y la Península Antártica. La Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), el organismo multi-gubernamental que establece políticas para la pesca y otras actividades humanas en el Océano Austral, se ha comprometido con una red de reservas marinas en la región. El MPA de la Región del Mar de Ross y el MPA de la Plataforma Sur de la Isla Orkney son las primeras reservas en la red que la CCRVMA ha establecido.

Simon Reddy es el director y Johnny Briggs es un oficial de las campañas del Reino Unido del Pew Bertarelli Ocean Legacy Project.