D’une vie sauvage extrêment riche, les mers des Îles Sandwich du Sud nécessitent une protection immédiate

Concentration de manchots à jugulaire sur un iceberg aux abords de l’Île Vindication, dans les Îles Sandwich du Sud.

Jim Wilson

La Géorgie du Sud-et-les Îles Sandwich du Sud se trouvent à plus de 2 500 kilomètres à l'est de l'Amérique du Sud, dans une région isolée et balayée par les vents de l'océan Austral. Ces îles et les eaux qui les entourent abritent une faune extrêmement riche, notamment des manchots, des baleines, des otaries à fourrure et des albatros. Cette faune sauvage d'un intérêt planétaire, ainsi que l'isolement et la non-exploitation de ces eaux, font de cette région le lieu idéal pour mettre en place une politique vigoureuse de préservation.

Depuis 2012, l'environnement marin des îles, soit 1,07 million de kilomètres carrés, constitue une aire marine protégée (AMP). Toutefois, seuls 2% de cette zone bénéficient d'une protection complète interdisant la pêche et l'extraction de ressources. Les 98% restants peuvent faire l'objet d'une « exploitation raisonnable », autorisant la pêche industrielle à divers degrés.

Le gouvernement local prévoit d'étudier cette année le statut de cette AMP afin de déterminer si les mesures existantes suffisent à protéger cet habitat marin unique. En septembre 2017, le Projet Héritage des océans de Pew et Bertarelli s'est associé à la Blue Marine Foundation, Greenpeace, la Marine Conservation Society, la Royal Society for the Protection of Birds et la Zoological Society of London dans le cadre de la Great British Oceans Coalition pour plaider en faveur d'une protection totale des eaux entourant l'archipel des Îles Sandwich du Sud, représentant une zone de 500 000 kilomètres carrés (soit deux fois la taille du Royaume-Uni).

À la différence des eaux entourant l'île de Géorgie du Sud, les eaux des Îles Sandwich du Sud sont rarement sillonnées par les navires de pêche industrielle et abritent ainsi une vie sauvage incroyablement abondante, notamment près de la moitié de la population mondiale de manchots à jugulaire. De plus, l'archipel constitue le seul arc volcanique actif de l'océan Austral. Ses eaux abritent des écosystèmes hydrothermaux uniques, des monts sous-marins, ainsi que la Fosse des Sandwich du Sud, la neuvième plus profonde au monde (8 km).

En novembre 2017, la coalition Great British Oceans a lancé la « Charte de la ceinture bleue » et invité les citoyens britanniques à encourager leurs députés à soutenir ce programme, qui inclut diverses propositions ambitieuses en matière de protection marine dans les territoires d'outre-mer du pays. L'une d'elles prévoyait une protection accrue des zones maritimes entourant les îles de l'Ascension, Tristan da Cunha et Sainte-Hélène. L'appel pour une protection intégrale de l'AMP des Îles Sandwich du Sud constituait la proposition principale de ce document.

La publication de cette charte a coïncidé avec la diffusion au Royaume-Uni de la série Blue Planet II de la BBC. Vue par plus de 10 millions de téléspectateurs, cette série démontre l'intérêt du public pour l'environnement marin. Jusqu'ici, 280 députés, soit plus de la moitié de ceux pouvant voter pour cette charte, ont manifesté leur soutien. Ces députés représentent pas moins de 8 partis, ce qui illustre bien la volonté de la sphère politique de voir le gouvernement agir.

La mise en place d'une AMP bénéficiant d'une protection totale permettrait de créer une réserve de référence et montrerait que le Royaume-Uni prend au sérieux son rôle de leader international en matière de protection marine. Une telle action dans l'océan Austral pourrait également favoriser de nouvelles initiatives de protection dans la mer de Weddell, l'Antarctique oriental et la Péninsule Antarctique. La Commission pour la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR), organisme international qui régit les activités humaines et de pêche dans l'océan Austral, s'efforce d'établir un réseau de réserves marines dans la région. Les aires marines protégées de la mer de Ross et du plateau méridional des îles Orcades du Sud sont les premières du réseau créé par la CCAMLR.

Pour découvrir l'incroyable faune des Îles Sandwich du Sud et en savoir plus sur les opportunités de protection de cette région, regardez la vidéo ci-dessous. Son narrateur n'est nul autre que Lewis Pugh, l'ambassadeur des océans auprès des Nations Unies, qui a nagé dans l'Antarctique, l'Arctique et bien d'autres océans pour sensibiliser le public à l'importance de protéger notre environnement marin.

Simon Reddy est le directeur du projet Héritage des océans de Pew et Bertarelli, dont Johnny Briggs est le chargé de mission.