From the North Water Polynya to Lancaster Sound

Le printemps dernier, l’état des glaces au large du Groenland a empêché l’Arctic Endeavour d’atteindre la polynie North Water et le détroit de Lancaster. Cette vidéo illustre l’état variable de la glace de mer dans la baie de Baffin le 20 juin chaque année, de 2002 à 2011. En 2005, l’état des glaces était similaire à ce qui prévalait en juin 2011.

La polynie North Water, une zone d’eau libre entourée de glace de mer, se trouve entre le Groenland et le Canada, dans la partie nord de la baie de Baffin. Cette polynie s’étend sur environ 85 000 kilomètres carrés, ce qui en fait la plus grande sur la planète. Elle crée un microclimat chaud qui assure un refuge où les narvals, les bélugas et les baleines boréales peuvent se nourrir et se reposer. Bien qu’une mince couche de glace puisse se former par endroits, la polynie demeure ouverte grâce aux vents, aux marées et à la présence d’un pont de glace à son extrémité nord. Nommée « North Water » par des baleiniers du 19e siècle qui en dépendaient pour franchir ce passage durant le printemps, cette polynie est une des zones marines les plus productives sur le plan biologique dans l’océan Arctique.

Les eaux libres de la polynie sont propices à une explosion de plancton inhabituellement tôt au début du printemps. Ce plancton nourrit la morue polaire, une espèce cruciale au soutien de l’écosystème tout entier. De fortes concentrations de mammifères marins – notamment des morses, des phoques et des ours polaires – se nourrissent à la lisière des glaces jusqu’à la débâcle du printemps. Le même habitat assure une aire d’alimentation essentielle pour des millions d’oiseaux de mer, dont environ deux tiers de la population mondiale de mergules nains et de guillemots de Brünnich.

Cette région est habitée par les populations humaines les plus nordiques sur la planète depuis au moins 5000 ans. Des collectivités inuites du Canada et de l’Avanersuaq (le Nord-Ouest du Groenland) dépendent de la forte concentration de mammifères marins dans la polynie pour soutenir leur mode de vie ancestral.

Des preuves indiquent que la polynie North Water a été visité par les Vikings dans le Sud du Groenland au 13e siècle. Ce n’est qu’en 1616 que William Baffin et le voilier HMS Discovery ont navigué dans cette région et ont attribué à ses points de repère comme le détroit de Smith et le détroit de Lancaster les noms des personnes ayant financé leur expédition. Entre les 15e et 19e siècles, des baleiniers européens sont arrivés et ont chassé la baleine boréale jusqu’au bord de l’extinction de l’espèce.

L’écosystème de la polynie North Water est devenu une étude de terrain très populaire auprès des scientifiques qui tentent de découvrir les secrets océanographiques et biologiques des polynies de l’Arctique. De plus, des chercheurs ont mené des études très poussées sur la réaction de la région aux changements climatiques à l’échelle mondiale, vu sa position géographique en plein centre de l’Arctique.

La polynie North Water est étroitement liée au détroit de Lancaster et à la baie de Baffin par un puissant système de courants océaniques qui exercent un effet direct sur le climat et la biologie de la région. Le courant de l’Ouest du Groenland suit la ligne de côte du Groenland et déplace les eaux chaudes et salées de l’Atlantique vers le Nord, jusqu’à la polynie North Water. La remontée d’eaux plus chaudes jusqu’à cette polynie contribue à la garder en partie libre de glace douze mois par année, et ce, même lorsque l’océan est gelé directement au nord et au sud. Un autre bras du courant de l’Ouest du Groenland s’étend au détroit de Lancaster et charrie des eaux de l’Atlantique dans l’océan Arctique, ce qui contribue à la richesse écologique de cette région.

Endnotes:

Melling, H., Gratton, Y., Ingram, G. 2001. Ocean Circulation within the North Water polynya of Baffin Bay. Atmosphere-Ocean 39 (3): 301 – 325.

Stirling, I. 1980. The Biological Importance of Polynyas in the Canadian Arctic. Arctic 33 (2): 303-315.