Narwhal, Belugas and Bowhead Whales

Narval

Le narval, qu’on reconnaît à sa dent distinctive qui ressemble à une défense, habite les eaux de la partie est de l’Arctique canadien et les eaux européennes au nord du 60e parallèle. La baie de Baffin abrite la plus grande des trois populations mondiales de narvals (plus de 60 000 individus). Les baleines errent entre l’ouest du Groenland et le Canada et passent les mois d’hiver bien au large dans le détroit de Davis et la baie de Baffin. À la fin de mai et en juin, chaque année, ils migrent par le détroit de Lancaster pour se rendre notamment à l’inlet de l’Amirauté, à l’inlet Prince-Régent et au détroit d’Éclipse.

Le narval migre aux mêmes endroits année après année et préfère les eaux profondes pendant l’hiver et l’été. Le narval est un des cétacées qui atteint les plus grandes profondeurs, soit plus de 1000 mètres, donnée confirmée par des études de suivi par satellite. La recherche visant à analyser des données de contenus stomacaux suggère que le narval est incité à plonger pour se nourrir de morue polaire et de flétan du Groenland.

Au printemps, le narval atteint la glace de banc dans le détroit de Lancaster, puis met le cap sur l’ouest – naviguant entre les chenaux (ou les fissures dans la glace) – pour atteindre son aire de séjour d’été. En septembre-octobre, il retourne à la baie de Baffin et au détroit de Davis, parcourant ainsi plus de 3000 kilomètres chaque année.

• Comportements sociaux : Le narval se déplace seul ou par groupes pouvant atteindre 50 individus. Le groupe moyen s’établit à trois narvals.
• Taille/apparence : L’adulte mâle moyen atteint une longueur de 470 centimètres et pèse 1600 kilogrammes. Il a une dent qui sort du côté gauche de sa mâchoire supérieure, laquelle peut atteindre une longueur de trois mètres. La femelle moyenne pèse environ 900 kilogrammes et elle ne présente habituellement pas la même dent ressemblant à une défense.
• Reproduction : La femelle atteint la maturité sexuelle entre l’âge de 6 et 7 ans. Sa grossesse dure 14 mois et elle accouche d’un baleineau toutes les quelques années.
• Longévité : On estime que le narval vit environ 100 ans. La plus vieille baleine connue était une femelle âgée de 115 ans. 

Béluga

À longueur d’année, plus de 21 000 bélugas habitent l’est de l’Arctique. Surnommé le « canari des mets » en raison de son complexe répertoire de sons mélodieux, le béluga passe ses hivers dans le nord de la baie de Baffin, entre la côte ouest du Groenland et l’archipel canadien. En juin, le béluga suit le retrait de la glace et passe les mois d’été dans la région du détroit de Lancaster.

Les fjords et les estuaires du détroit de Lancaster assurent un habitat idéal aux bélugas pour l’alimentation, la mue et la mise bas durant l’été. À l’instar du narval, le béluga retourne aux mêmes endroits année après année, endroits qu’il choisit sur la base de facteurs comme la profondeur et la température de l’eau. Ses lieux de prédilection incluent les côtes sud et est de l’île Devon, la côte sud de l’île de Cornwallis ainsi que l’île Somerset.

À la mi-septembre, les baleines entreprennent la migration par le détroit de Lancaster de retour vers leur aire de séjour d’hiver. Il a été documenté que cette migration peut prendre aussi peu que deux ou trois jours. La population de bélugas retourne à la région nord de la baie de Baffin : environ la moitié reste dans la banquise de l’Ouest du Groenland, tandis que l’autre moitié habite la polynie North Water, une région qui ne gèle pas l’hiver.

Les dernières estimations de la taille de la population de bélugas de la baie de Baffin remontent à 2002 et reposent sur des relevés visuels et photographiques pris à partir de 1996 dans l’inlet Prince-Régent, le détroit de Peel et le détroit de Barrows.

• Comportements sociaux : Les bélugas se déplacent en groupes pouvant atteindre 200 individus, surtout plus tard au printemps lorsque la glace est parsemée de larges fissures. Le groupe moyen compte quatre bélugas.
• Taille/apparence : De couleur gris foncé ou brune à la naissance, le béluga devient gris tôt dans sa vie, puis pâlit progressivement jusqu’au blanc une fois avoir atteint la maturité sexuelle. L’adulte mâle atteint une longueur de 365 à 425 centimètres et pèse entre 450 et 1000 kilogrammes. Quant à l’adulte femelle, elle est légèrement plus courte et pèse entre 250 et 700 kilogrammes.
• Reproduction : La femelle atteint la maturité sexuelle entre l’âge de quatre et sept ans. Sa grossesse dure 14-15 mois et elle donne naissance à un baleineau tous les trois ans en moyenne.
• Longévité : Un béluga peut vivre pendant 30 ans ou plus.

Baleine Boréale

La baleine boréale est la plus grande des trois espèces de baleines étudiées dans le cadre de cette expédition et se trouve partout dans l’Arctique. Les baleines boréales natives de la région du détroit de Lancaster forment la population dite de l’Est du Canada et de l’Ouest du Groenland, qui totalisait quelque 7300 individus en 2005. Chassée presque au point d’extinction par les Européens, la population de baleines boréales a commencé à se rétablir après l’imposition de restrictions sur la pêche commerciale à la baleine et l’inscription de l’espèce à la liste des espèces en péril dans les années 1980. Les Inuit rapportent une augmentation de la population et cette observation a été confirmée par des scientifiques.

La baleine boréale se déplace sur de grandes distances et passe les mois d’hiver dans le détroit d’Hudson, le nord de la baie d’Hudson, l’embouchure de la baie Cumberland ainsi que le long de la banquise dans le détroit de Davis. À partir d’avril, elle suit le retrait de la glace vers la région du détroit de Lancaster et atteint son aire de séjour d’été en juillet au plus tard. À la fin d’octobre, elle migre de retour vers son aire de séjour d’hiver. Des études ont permis d’établir que la baleine boréale préfère plus de glace pendant l’été et moins, pendant l’hiver. Au printemps, des régions nordiques comme le bassin Foxe sont recouvertes d’une glace épaisse, l’eau y est peu profonde et la nourriture y est abondante, ce qui crée des conditions idéales pour des aires de mise bas et d’élevage.

• Taille/apparence : Noire à la naissance, la baleine boréale développe des marques blanches sur les nageoires de son menton et de sa queue en prenant de l’âge. L’adulte moyen mesure 15 mètres en longueur et certaines baleines boréales atteignent une longueur maximale de 20 mètres. L’adulte moyen pèse 90 000 kilogrammes.
• Reproduction : La femelle atteint la maturité sexuelle à l’âge d’environ dix ans. Sa grossesse dure 12 mois et elle donne naissance à un baleineau tous les trois ou quatre ans. Un nouveau-né pèse entre 2000 et 3000 kilogrammes.
• Longévité : La baleine boréale peut vivre pendant plus de 100 ans.