Le programme Océans Nord Canada du Pew Environment Group a mené une expédition scientifique dans l’Arctique, au large de la côte ouest du Groenland. Le but était d’atteindre le détroit de Lancaster en juin 2011 pour y étudier une des plus importantes migrations de baleines dans le monde. Depuis le pont d’un chalutier de 45 pieds renforcé contre la glace, les membres de l’expédition ont observé des baleines boréales et enregistré les vocalisations de baleines et de phoques. C’était la première fois dans l’histoire documentée qu’une embarcation de cette envergure tentait un tel voyage aussi tôt le printemps. Durant le voyage ayant duré un mois, deux scientifiques et un chasseur inuit ont participé à une équipe responsable de la collecte de nouvelles données importantes sur les baleines de l’Arctique.
Le détroit de Lancaster, à l’entrée est du passage du Nord-Ouest, représente l’une des régions les plus riches sur le plan biologique de l’Arctique circumpolaire. Au total, 85 p. cent des narvals de la planète passent par le détroit chaque printemps. Ils sont joints par le septième de la population mondiale de bélugas, des milliers de baleines boréales, des phoques et des millions d’oiseaux de mer.
En inuktitut, le détroit de Lancaster se nomme Tallurutiup Tariunga, probablement en référence aux abruptes falaises de calcaire caractéristiques du détroit près de Dundas Harbour, lesquelles ressemblent au menton tatouée d’une femme (ou Talluruti). Tallurutiup Tariunga se traduit par « la région Talluruti de l’océan ». C’est l’explorateur anglais William Baffin qui a attribué le nom de détroit de Lancaster à ces eaux en 1616, en hommage à Sir James Lancaster, qui avait financé son expédition.
Les collectivités inuites de Pond Inlet, d’Arctic Bay, de Grise Fiord et de Resolute Bay au Nunavut chassent et pêchent dans ces eaux et dépendent des richesses naturelles du détroit de Lancaster pour leur bien-être économique et culturel. Ces collectivités se trouvent projetées à l’avant-scène de la protection de cette région vitale contre des projets de développement pétrolier et gazier entre autres menaces.
Bien que le navire n’ait pas pu atteindre le détroit de Lancaster en raison de l’état des glaces, cette expédition a mis en lumière les liens étroits entre les régions marines du Groenland et du Canada. Des scientifiques ont surveillé l’acoustique de mammifères marins et dressé des profils de conductivité, de température et de profondeur. Leurs conclusions devraient aider à documenter la productivité biologique de cette région, à bonifier le savoir scientifique et à accroître la sensibilisation à l’importance pour le gouvernement du Canada d’agir rapidement pour protéger le détroit en lui accordant la désignation d’aire marine nationale de conservation.
Pour suivre l’expédition, consultez le livre de bord sur Twitter @oceansnorthca ou sur la page Facebook d’Océans Nord Canada.